ПЦР расшифровывается как «полимеразная цепная реакция». По своей сути это биохимический метод, позволяющий выявить наличие определённой ДНК или РНК в тестируемом материале. ПЦР используется во многих областях медицины и криминалистики. Она позволяет, в частности, установить отцовство, подтвердить совпадение «генетических отпечатков» или выявить наличие вируса с известной структурой РНК.
ПЦР-тесты проводят в специальных приборах, называемых амплификаторами. Эти приборы совершают определенное количество циклов нагревания и охлаждения исследуемового материала. После нескольких циклов происходит та самая цепная реакция, и количество нужной ДНК в материале значительно возрастает: начинается её амплификация. В итоге ПЦР-тест позволяет выявить наличие или отсутствие в материале определенного вируса или образца ДНК/РНК.
Особая ценность ПЦР-тестов состоит в том, что они позволяют выявить наличие вируса в организме на ранней стадии болезни, то есть до того, как у больного появились симптомы и завершился инкубационный период.