Слово критерий (ударение на «е») происходит от греческого слова kriterion — «средство для суждения» и означает признак, на основании которого производится оценка, определение или классификация чего-либо, мерило оценки.
Термин «критерий» используется в самых разных областях, например, маркетинг: «превосходить ожидания клиента — важный критерий хорошего сервиса». Социология: «Один из критериев социального неравенства — сосредоточение национальных богатств в руках ограниченного числа людей». Биология: «Критерии — характерные признаки и свойства, по которым одни виды отличаются от других».
В философии термин употребляют по отношению к истинности знания. Различают логические (формальные) и эмпирические (экспериментальные) критерии истинности. В логике и математике критерий используют для понятий необходимого условия и достаточного условия.